Les amérindiens d'Amérique ont utilisé le tournesol sauvage pour la nourriture et la médecine depuis 8,000 ans. L’archéologie suggère qu’ils ont commencé à cultiver et améliorer le tournesol dès 2300 av. J.-C. Ainsi, la culture de tournesol a débuté avant la culture du maïs, des haricots et des courges.

Les graines de tournesol sont généralement grillées. Fondues, elles sont un ingrédient dans la cuisson pour épaissir des soupes et des ragoûts. Comprimées en boulettes comme le beurre de cacahuète (seed-ball), le beurre de tournesol constitue une nourriture commode pendant les voyages. Les coques de tournesol rôties peuvent être mises dans de l’eau bouillante pour faire une boisson comme le café.

De la teinture était également extraite des coques et des pétales de tournesol : les peintures faciales étaient faites à base de pétales et de pollen séchés.

L'huile extraite des semences moulues fournit beaucoup l’huile pour la cuisine et le traitement de cheveux.

Elle est également utilisée en usages thérapeutiques comme l'enlèvement des verrues, le traitement des piqûres de serpent ou le traitement des coups de soleil.

Quand les colons et les explorateurs commencent à envoyer les semences de Tournesol du Nouveau Monde vers l’Europe, le tournesol est considèré comme une curiosité et une fleur décorative. Il n'est pas utilisé comme comestible jusqu'à ce qu'il atteigne la Russie.

L'église Orthodoxe autorise l’usage du tournesol pendant le carême, et les Russes l’adopté comme une source d’huile qui peut t être mangée sans enfreindre les lois de l'église. Le tournesol est également apprécié comme coupe-faim. Les Russes cultivent le tounesol 50 ans avant les autres pour son contenu élevé en huile et sa résistance aux maladies.